КОРАЛЛОВЫЕ   РИФЫ

Бытует мнение, что тропические моря должны изо­биловать жизнью, но на самом деле теплые и прозрачные воды тропиков недостаточно богаты кормом и не привлекают большого количества рыб и других живых организмов. С другой стороны, коралловые рифы являются своеобразным жизнен­ным центром, где сосредоточено множество рыб и растений, пребывающих в постоянной борьбе за жизненное пространство, что создает впечатление богатого и сложного мира.

Рифы — это оазисы в большой пустыне. Секрет развития этой пышной жизни лежит в специфической биологии твердых кораллов, называемых также коралловыми строи­телями, — живых существ, которые в процессе своей жизнедеятельности образуют колонии. Эти организмы способны усваивать из морской воды углекислый кальций, из которого они строят свой скелет.

Новые и новые организмы, наслаиваясь на уже отмершие, за несколько миллионов лет создают огромную коралловую формацию. Отдельные ко­лонии достигают громадных размеров, весят десятки тонн и занимают объем целой жилой комнаты. Поражает огромное разнообразие форм кораллов — они могут быть круглыми, в виде столбиков, плоскими или разветвленными.

Более того, наруж­ная структура одних и тех же видов может быть мягче или тверже в зависимости от того, в спокойных или бурных водах они произрастают. Кораллы де­монстрируют также разнообразную цветовую гамму с оттенками желтого и розового, зеленого и пур­пурного, коричневого и синего.

 Цвет сохраняют лишь живые кораллы; после смерти кораллы теряют мягкие покровные ткани и оста­ется белый кальциевый скелет, покрытый многочисленными от­верстиями, где живут оставшиеся полипы, составляющие живую часть огромных колоний.

Каждый отдельный полип похож на ма­ленький сокращающийся мешо­чек с круговой короной щупалец вокруг ротового отверстия. Щу­пальца снабжены специальными клетками со стреляющими, на­подобие стрел, волосками, содер­жащими токсин, способный обез­движить мелких рачков, которыми и питаются полипы. Большин­ство полипов охотятся ночью, а на день втягиваются в свои норы.